Comment Hello Tractor comble le déficit de sécurité alimentaire en Afrique

Comment Hello Tractor comble le fossé de la sécurité alimentaire en Afrique

La sécurité alimentaire en Afrique ne se résume pas aux semences ou aux engrais. Elle commence par la capacité à cultiver efficacement. Hello Tractor a été fondé sur une conviction puissante : l'Afrique possède les terres arables les plus étendues du monde, mais y a le moins accès à la mécanisation. Grâce à une plateforme de réservation intelligente, des agents locaux de confiance, des hubs dirigés par des femmes et des conseils agricoles alimentés par l'IA, Hello Tractor a construit un écosystème qui améliore la productivité agricole, les revenus des ménages et l'accès à une alimentation nutritive à travers le continent.
 

Dans cette conversation, Nina s'entretient avec Laila de Hello Tractor pour explorer le fonctionnement de ce modèle et ce qu'il signifie pour l'avenir de la sécurité alimentaire en Afrique.

Lors d'un récent événement de l'UNESCO à Paris, la conversation revenait sans cesse sur l'IA, les bouleversements qu'elle engendre et ce que cela signifie de rester humain. Comment Hello Tractor se positionne-t-il dans cette conversation ?

J'apprécie vraiment la nuance que vous soulevez. Dans mon entourage, les gens sont également inquiets face à l'IA dans des domaines qui semblent proprement humains — la musique, la littérature, la production culturelle. Je partage cette préoccupation. Je pense que ces espaces doivent rester aussi humains que possible.

Là où je vois une réelle valeur ajoutée, c'est dans l'innovation, la science, la technologie et l'enseignement. Chez Hello Tractor, nous avons trouvé des façons d'intégrer l'IA qui semblent véritablement utiles, sans compromettre le lien humain — qui est au cœur de notre modèle.

Actuellement, nous utilisons des modèles de langage pour transformer des prévisions météorologiques hyper-locales en conseils numériques localisés pour les agriculteurs. Le Kenya compte de nombreux microclimats : on peut conduire 20 minutes et passer d'une pluie abondante à un soleil sec. Les agriculteurs connaissent déjà la météo ; ce qu'ils ne savent souvent pas, c'est quoi en faire. Notre chatbot prend ces prévisions hyper-locales et les traduit en conseils spécifiques pour leurs cultures. Cela ne remplace le travail de personne car, franchement, il n'y a pas assez de personnes pour lire la météo dans plus de 20 comtés, tous les cinq acres, et envoyer ensuite des conseils personnalisés à chaque agriculteur.

Pour nous, l'IA comble les lacunes là où :

• Il n'existe pas de capacité humaine suffisante pour accomplir ce travail à grande échelle, et
• Il serait déraisonnable de confier ce niveau de tâches répétitives à une personne.

Nous préférons avoir nos équipes sur le terrain : en contact avec les agriculteurs, en coordination des services, travaillant sur des innovations de pointe comme les drones, les biocarburants et l'électrification. C'est le type d'utilisation de l'IA en lequel je crois : accomplir les tâches que les humains ne devraient pas faire, afin que les humains puissent se concentrer sur ce qu'eux seuls peuvent faire. 

Revenons au début. Quel était le défi initial que le fondateur de Hello Tractor souhaitait relever ? D'où est venue l'idée ?

Le point de départ était très clair : le fossé de mécanisation dans l'agriculture africaine.

Notre fondateur, Jehiel Oliver, avait l'habitude de montrer deux images dans son pitch deck. L'une datait de 2 000 ans : des Égyptiens de l'Antiquité utilisant un bœuf et une charrue. L'autre était une photo récente du Kenya montrant un agriculteur utilisant… un bœuf et une charrue.

Son message était le suivant :

Nulle part ailleurs dans le monde les gens n'utilisent encore à cette échelle des techniques vieilles de plusieurs millénaires.

L'Afrique possède les terres arables les plus vastes du monde, mais y a le moins accès à la mécanisation. L'agriculture est la première activité du continent, pourtant la capacité à en vivre dignement dépend largement de l'efficacité avec laquelle on peut cultiver.

Sans mécanisation, il peut falloir :

• trois semaines rien que pour planter,
• quatre semaines pour récolter,
• et on risque de manquer les pluies ou la fenêtre optimale de récolte.

Jehiel a comparé la densité de tracteurs à l'échelle mondiale — en Amérique du Nord, en Asie, en Amérique latine — par rapport à l'Afrique. Pour chaque 20 à 30 tracteurs par unité de surface dans certaines régions, les agriculteurs africains n'en ont parfois qu'un ou deux. 

Ainsi, alors que beaucoup parlent de semences, d'engrais ou de financement, il a pris conscience d'une vérité fondamentale : si les agriculteurs ne peuvent pas cultiver efficacement, aucun autre soutien ne se traduit pleinement en moyens de subsistance durables.

L'intuition centrale était la suivante : combler le fossé de mécanisation est l'un des leviers les plus puissants pour faire progresser l'agriculture africaine vers la productivité, la résilience et la sécurité alimentaire. 

Voilà pour l'intuition. Qu'a-t-il concrètement fait ensuite ?

Il a commencé à Abuja, au Nigeria. À cette époque, des pays comme la Chine et l'Inde avaient déjà traversé leur révolution agricole et disposaient d'un surplus de tracteurs et de pièces détachées. 

Jehiel a observé :

• un surplus de machines dans une partie du monde,
• une pénurie dans une autre.

Il a construit des pipelines commerciaux et des partenariats pour acheminer ces machines vers les marchés africains.

Il a ensuite créé la structure de base :

• Un dispositif de gestion de flotte sur chaque tracteur permettant aux propriétaires de suivre l'utilisation.
• Une application pour les propriétaires de tracteurs, afin qu'ils puissent gérer leur bien.
• Une application pour les agents de réservation — des personnes de confiance au sein des communautés rurales.

Les agents de réservation sont essentiels. Les agriculteurs se font constamment promettre des choses qui ne se concrétisent jamais. Si un inconnu dit « Je vais vous apporter un tracteur flambant neuf dans deux jours », ils n'y croient pas. Hello Tractor travaille donc avec des personnes déjà reconnues dans la communauté — souvent des jeunes et beaucoup de femmes — qui :

• connaissent personnellement les agriculteurs,
• sont un peu à l'aise avec la technologie,
• et souhaitent changer ce que peuvent représenter les moyens de subsistance ruraux.

Les agents de réservation visitent les exploitations, collectent des données (superficie, type de culture, service requis, calendrier souhaité) et les téléchargent via l'application. Au siège, une équipe chargée de la réussite client vérifie les réservations et agrège la demande afin que les tracteurs puissent être acheminés efficacement.

Au début, des défis sont apparus : des écarts entre les acres réservés et ceux effectivement travaillés, des retards, des pannes loin de toute infrastructure. C'est là qu'est née l'idée des hubs. 

Les gens décrivent souvent Hello Tractor comme un « Uber pour tracteurs ». En quoi cette analogie tient-elle, et où s'arrête-t-elle ?

L'analogie avec Uber est un bon point d'entrée — c'est ainsi que Jehiel m'a expliqué le modèle quand j'ai rejoint l'équipe :

« Imaginez Uber, mais pour des tracteurs. »

Mais une fois sur le terrain, on réalise que les tracteurs ne sont pas des voitures, et que les opérateurs de tracteurs ne sont pas de simples chauffeurs.

Il faut :

• former les opérateurs,
• former les techniciens,
• construire des hubs physiques où agriculteurs et propriétaires de tracteurs peuvent se retrouver,
• et concevoir le modèle en intégrant l'inclusion des femmes et les opportunités pour les jeunes.

Nos hubs ressemblent à de grands conteneurs maritimes orange vif en zone rurale — à mi-chemin entre une aire de repos pour camions, un centre communautaire et un site de démonstration. Les agriculteurs peuvent :

• voir les équipements en action sur des parcelles de démonstration,
• se former à de nouvelles pratiques,
• rencontrer des agronomes,
• et accéder à des intrants (semences, engrais, etc.) fournis par des entreprises partenaires.

Il existe donc bien un élément de « plateforme et mise en relation » similaire à Uber. Mais il y a aussi :

• une infrastructure physique,
• de la formation,
• de la construction communautaire,
• une stratégie genre,
• et une stratégie climatique.

C'est un écosystème, pas simplement une application. 

Vous avez mentionné les femmes tout à l'heure. L'inclusion faisait-elle partie de la stratégie dès le début ? Comment avez-vous abordé cela ? 

Une grande partie de notre direction est féminine, donc l'inclusion des femmes n'a jamais été une réflexion après coup — c'était une réalité vécue dès le début. Mais nous avons vu la nécessité d'être plus intentionnels à mesure que nous grandissions. Au départ, nos viviers de candidats pour des rôles comme opérateurs de tracteurs, techniciens, etc., étaient majoritairement masculins. Cela reflète des schémas plus larges : beaucoup d'hommes quittent les zones rurales pour la ville, laissant les femmes s'occuper des enfants, des travaux manuels et souvent de l'agriculture elle-même. Pourtant, les machines lourdes, les travaux de réparation et les métiers similaires attirent d'abord les hommes.

Lorsque nos chiffres internes ont commencé à se déséquilibrer, nous avons créé une stratégie genre pour l'ensemble du modèle commercial. Quelques mesures concrètes :

• Des formations d'opératrices de tracteurs réservées aux femmes
• Des équipes de techniciennes exclusivement féminines
• Une forte proportion de coordinatrices et de responsables de hubs féminines

Parce que de nombreux hubs sont gérés par des femmes, les agricultrices et les jeunes femmes s'y sentent plus à l'aise. Elles se voient représentées dans cet espace. Cela contribue à contrecarrer l'idée que la mécanisation agricole rurale ou la technologie agricole est « réservée aux hommes ».

Nous nous concentrons également délibérément sur les jeunes et les femmes parce que :

• Ils et elles sont fortement représentés dans les communautés rurales.
• Ils et elles sont particulièrement vulnérables aux impacts de la crise climatique.
• Quand les moyens de subsistance des femmes s'améliorent, c'est toute la communauté qui en bénéficie. 

René parle souvent d'effets catalytiques et de points de bascule — comment une bonne idée déclenche une transformation à l'échelle d'un système entier. Au-delà de la mécanisation, comment Hello Tractor fait-il évoluer des aspects tels que la santé des sols, la biodiversité et la résilience à long terme ?

Nous avons très vite réalisé que donner aux agriculteurs accès à des tracteurs ne suffit pas. De nombreux petits agriculteurs :

• contribuent le moins au changement climatique,
• mais sont parmi les premiers à en subir les effets.

Nous ne pouvons donc pas simplement introduire la technologie dans ce contexte et tourner les talons. Nous avons intégré l'agriculture climato-intelligente dans notre approche dès le départ, en nous concentrant sur trois pratiques essentielles :

1. Labour minimal ou sans labour 
   Nous essayons de perturber le sol le moins possible afin de maintenir le carbone dans le sol et non dans l'atmosphère, et de préserver la densité nutritive. Si l'on retourne tout, on détruit une grande partie de la valeur que l'on cherche à construire.
2. Couverture du sol / couverture végétale 
   Nous apprenons aux agriculteurs à maintenir le sol couvert — par des résidus de cultures, du paillage, etc. Beaucoup élèvent aussi du bétail, nous les encourageons donc à ne pas dépouiller excessivement leurs champs, mais à maintenir une couverture qui protège et enrichit le sol.
3. Rotation des cultures et diversité des cultures 
   Avec le travail manuel, les agriculteurs doivent souvent choisir : se concentrer sur la longue saison des pluies et se reposer pendant la courte ? Avec la mécanisation, ils peuvent cultiver les deux saisons et diversifier. Différentes cultures apportent et retirent différents nutriments ; la rotation évite d'épuiser le sol en en extrayant constamment les mêmes.

Dans chaque hub, nous avons des agronomes et des parcelles de démonstration pour montrer ces pratiques en action, à l'aide d'équipements comme des planteuses et des récolteuses de pommes de terre. Comme ces outils sont nouveaux et coûteux, les agriculteurs doivent comprendre pourquoi ils sont précieux — pas seulement financièrement, mais en termes de santé des sols à long terme, de réduction des maladies et de moindre utilisation de pesticides. Nous nous associons également à des fournisseurs d'intrants (semences, engrais, pesticides) qui participent aux événements, souvent en vendant à prix réduit. Le hub devient ainsi une sorte de guichet unique pour la résilience : technologie, intrants et savoir-faire.

À l'avenir, nous travaillons vers :

• L'électrification des tracteurs
• L'utilisation de biocarburants produits à partir de cultures indigènes
• La création d'une chaîne de valeur circulaire où les agriculteurs cultivent la matière première pour notre carburant, et nous leur reversons les bénéfices des crédits carbone (par exemple sous forme de réductions sur les services)

C'est la frontière de notre stratégie climatique — et c'est très enthousiasmant. 

Où Hello Tractor est-il actif aujourd'hui ? 

En termes de bureaux, nous sommes présents au : Nigeria, Kenya, Rwanda, Éthiopie, Ouganda

Dans ces pays, nous avons actuellement environ 18 hubs, et nous visons au moins 30 d'ici la fin de l'année prochaine. En termes de présence sur le terrain — là où des tracteurs opèrent ou des agents de réservation sont actifs — nous sommes présents dans environ 18 pays. La mission peut donc s'étendre, mais le modèle doit se localiser partout où nous allons. 

Nous travaillons sur « une nutrition saine et accessible » comme thème de recherche. Avez-vous des statistiques d'impact sur la façon dont Hello Tractor affecte la sécurité alimentaire des ménages, les revenus ou la nutrition ?

Nous sommes une entreprise très axée sur les données, donc oui, les chiffres existent — bien que je ne les aie pas tous sous la main. Récemment, nous avons mandaté une institution de recherche travaillant en swahili pour interviewer des agriculteurs et des opérateurs de tracteurs kényans.

Ce qui a retenu l'attention, c'étaient les témoignages :

• Des opérateurs de tracteurs qui parlaient de pouvoir enfin payer les frais de scolarité et gérer leurs dettes plus sereinement.
• Des agents de réservation gagnant des commissions et construisant de nouvelles carrières.
• Des techniciens et du personnel de hub obtenant des emplois stables en zone rurale.

Quand les gens pensent à l'impact, ils se concentrent souvent uniquement sur les agriculteurs. Mais l'écosystème Hello Tractor comprend :

• Les agriculteurs bénéficiant des services
• Les opérateurs de tracteurs générant des revenus
• Les agents de réservation percevant des commissions
• Les techniciens employés dans les hubs
• Le personnel et les coordinateurs des hubs, souvent des femmes, qui dirigent les opérations locales
• Les agents champions qui gèrent et encadrent les agents de réservation

L'impact sur les moyens de subsistance est donc réparti sur l'ensemble de la chaîne de valeur. Les hubs, en particulier, ont créé de nombreux emplois. Je serai heureuse de partager des statistiques plus détaillées ultérieurement — mais qualitativement, nous observons de nettes améliorations en termes de revenus des ménages, de stabilité et d'opportunités. 

Vous avez déjà évoqué certains défis. Quels sont les principaux obstacles lors de la mise à l'échelle de ce modèle à travers le continent ?

La mission peut s'étendre à grande échelle ; le modèle, lui, doit se localiser. 

L'Afrique est immense, et chaque région est différente — culturellement, socialement, agricolément. Quelques exemples :

• Dans une communauté, nous avons dû changer de responsable de hub parce qu'il venait d'une tribu différente de celle de la plupart des agriculteurs. Ils ne lui faisaient pas confiance et ne venaient pas. Si l'on ne comprend pas les dynamiques locales, cela paraît irrationnel. Si on les comprend, c'est tout à fait logique.
• Lorsque nous lançons un nouveau hub, nous devons réfléchir soigneusement : Qui recrutons-nous ? Sont-ils ancrés dans la communauté ? Sont-ils des « favoris de la communauté » ? Les gens les voient-ils à l'église, aux mariages, aux baptêmes ? Ce tissu social compte autant que n'importe quelle compétence technique.
• Des problèmes pratiques surgissent : droits fonciers pour la construction des hubs, attentes mal alignées, contraintes logistiques, voire vol de tracteurs aux débuts. Au lieu de réagir uniquement par des sanctions, nous avons demandé : « Qu'est-ce qui, dans notre modèle, pousse quelqu'un à vouloir voler le tracteur plutôt que de rester dans notre écosystème ? »
  La réponse était souvent : « Nous ne gagnons pas assez d'argent. »
  Nous avons donc développé un modèle de financement de tracteurs à la carte, permettant aux opérateurs les plus performants de devenir progressivement propriétaires.

Tout cela exige de la patience, de l'humilité et de l'écoute. On ne peut pas imposer un modèle commercial bien ordonné, à l'occidentale, à des communautés rurales et s'attendre à ce que ça fonctionne. Si l'on dit vouloir « servir les agriculteurs », il faut comprendre les agriculteurs : ce qu'ils cultivent, comment ils vivent, en qui ils ont confiance, quels sont leurs défis climatiques. Et cela peut changer tous les 20 à 30 kilomètres.

Quand nous y parvenons — comme avec notre nouveau hub de Narok, qui a enregistré une affluence record lors de son lancement — c'est parce que nous avons :

• mené les recherches nécessaires,
• ciblé nos campagnes,
• recruté les bonnes personnes,
• et aligné notre offre sur les réalités locales.

Ce sont là les grands défis — et les plus gratifiants quand nous les relevons avec succès. 

Comment le fait de travailler avec Hello Tractor a-t-il changé votre propre rapport à l'alimentation et à la nutrition ?

Cela a complètement changé ma façon de voir les choses.

Aux États-Unis, beaucoup de gens sont déconnectés de l'origine de leur nourriture. Même lorsque j'étudiais le développement environnemental, j'ai beaucoup appris sur les systèmes — la politique climatique, les systèmes alimentaires, le développement international — mais pas nécessairement sur les personnes qui se trouvent derrière ces systèmes. La Californie, où j'ai fait mon master, a été mon premier aperçu d'un rapport plus immédiat à la nourriture : des arbres fruitiers dans la rue, des marchés de producteurs, des produits locaux.

Hello Tractor est allé encore plus loin. Cela m'a introduite aux agriculteurs eux-mêmes :

• Visiter leurs champs
• Entendre parler de leurs contraintes et de leurs espoirs
• Voir comment un service comme le nôtre s'intègre dans leur vie

Maintenant, quand je vais au marché et que je vois un produit indiquant qu'il vient d'une région comme Narok, je ne vois plus seulement des « produits » ; je vois des personnes que je connais réellement, et les écosystèmes dont elles dépendent. Cela a rendu l'humanité des systèmes alimentaires incontournable pour moi. On ne peut pas séparer le modèle commercial des personnes. Le modèle ne fonctionne tout simplement pas sans elles. Ma formation à Berkeley m'a donné les outils pour penser les systèmes. Le Kenya m'a appris à voir et à valoriser les personnes qui les composent. La combinaison des deux me semble incroyablement puissante.