A la rencontre de Fabian Bernhard, un professeur de management et de psychologie qui invite les entreprises familiales à s'asseoir sur le divan

La thérapie est peut-être la tâche la moins urgente dans la liste des choses à faire d'un dirigeant, mais pour Fabian Bernhard professeur à l'EDHEC, la psychologie est le point d'entrée privilégié pour comprendre comment les décisions sont prises dans les entreprises familiales. « J'ai pu observer comment les entrepreneurs prennent leurs décisions dans ce contexte », indique-t-il. « Leur horizon de planification est différent : il s'étend sur plusieurs générations, passées et futures. Il s'agit parfois moins de maximiser les résultats trimestriels que de suivre son intuition et ses émotions. Cela les rend absolument fascinants. »

Fabian a grandi en Allemagne, à deux pas de Mannheim, entouré d'entreprises familiales. Il a été, comme il le dit lui-même, socialisé à l'entrepreneuriat, de ses grands-parents et oncles à son père : les vignobles et le conseil sont les activités privilégiées de la famille. C'est en partie pour cette raison qu'il choisit d'étudier le business après le lycée, en commençant par un diplôme de l'université de Mannheim, puis en poursuivant ses études de l'autre côté de l'Atlantique, où il obtient un MBA sur la côte ouest des États-Unis.

Puis Wall Street "l'appelle". Il passe les quatre années suivantes à conseiller de grandes entreprises sur leurs stratégies de fusion-acquisition à un rythme qu'il décrit lui-même comme intense. Ses semaines de 80 à 100 heures de travail lui permettent d'acquérir une précieuse connaissance du fonctionnement stratégique des entreprises : analyse, données, sprints trimestriels... un monde à mille lieues du cadre multigénérationnel des entreprises familiales. Après avoir réalisé qu'il ne voulait pas prendre sa retraite à Wall Street, il quitte la ville qui ne dort jamais pour la dolce vita d'un été plus calme en Toscane, réfléchissant à la suite de sa carrière.

Une rencontre décisive avec un professeur spécialisé dans les entreprises familiales le conduit à se lancer dans sa première aventure doctorale à l'université EBS et à la WHU Otto Beisheim School of Management, en Allemagne.

Sa thèse, intitulée "Psychological Ownership in Family Businesses" (1), examine les nombreuses façons dont les personnes peuvent se sentir investies dans une entreprise familiale, même lorsqu'elles ne détiennent pas d'actions, ce qui conduit à différentes formes d'appropriation et de sentiment d'appartenance. 

Le rythme plus lent du monde universitaire, bien que parfois difficile, a donné une nouvelle dimension à son intérêt de longue date : « Dans la plupart des économies du monde, les entreprises familiales sont le type d'entreprise le plus courant. Pourtant, elles sont si secrètes que nous savons très peu de choses à leur sujet », explique-t-il. « Elles constituent une force majeure qui n'a pas été étudiée, et les décisions y sont prises de manière très différente. Elles génèrent également des types de relations très spécifiques entre les dirigeants, les employés et les parties prenantes ». Cela en fait un sujet digne pour toute une vie...

Avec, désormais, un titre respectable devant son nom, Fabian se retrouve à la croisée des chemins : d'un côté, les tableaux du monde universitaire, de l'autre, les diapositives PowerPoint du conseil. Il choisit une troisième voie et entre dans le monde des écoles de management, faisant le pont entre la recherche, l'enseignement et la pratique. 

En 2015, il rejoint l'EDHEC, d'abord comme professeur associé en comportement organisationnel et entreprises familiales, avant d'être promu professeur en gestion, psychologie et entreprises familiales en 2024. Il explique avoir été attiré par l'école principalement en raison de la chaire Entreprises familiales, désormais dirigée par Rania Labaki, et de l'ADN particulier de l'EDHEC : « C'est une école de management créée par des entrepreneurs et des entreprises familiales, qui bénéficie du soutien et de la collaboration de plusieurs générations de grandes entreprises familiales. »

Il y trouve l'environnement idéal pour développer ses intérêts scientifiques : « Au fil du temps, je me suis de plus en plus intéressé aux forces psychologiques sous-jacentes. Mon point de départ était la finance, qui s'est transformée en finance comportementale, essayant de comprendre comment la psychologie — en particulier les émotions — influence la prise de décision stratégique. » Son deuxième doctorat — « Je voulais vraiment savoir de quoi je parlais », explique-t-il — a duré sept ans et s'est conclu par sa thèse de 2024 intitulée Self-conscious Emotions in Collectives (2). Pour information, il jure qu'il n'y en aura pas de troisième...

Au fil des ans, il a publié des ouvrages qui examinent de près les différents types d'émotions chez les dirigeants d'entreprises familiales de différentes cultures et de différents contextes, notamment la fierté (3), la culpabilité et la honte (4), le rôle des émotions dans la promotion de l'innovation et de l'esprit d'entreprise (5) et les réalités complexes des attentes des entrepreneurs en matière de mariage (6), pour n'en citer que quelques-uns.

Bien que passionné par la recherche, Fabian n'a pas oublié ses débuts : « Je viens du monde des affaires, je ne peux donc pas imaginer ne pas être impliqué », dit-il. Au début de sa carrière universitaire, il s'est efforcé de rester ancré dans la réalité des entreprises qu'il étudie. Il a siégé au conseil d'administration de plusieurs entreprises, conseillé de nombreux dirigeants d'entreprises familiales et s'est fortement impliqué dans le Family Firm Institute. « Je trouve que c'est un gain mutuel », explique-t-il.

« Grâce à mes travaux universitaires, je peux être utile aux entrepreneurs et aux chefs d'entreprise, car je leur apporte de nouvelles connaissances et je peux bouleverser leur univers avec des idées fondées sur des données et des recherches. En même temps, cet échange est très fructueux pour moi, car il me rend humble et, dans une certaine mesure, me permet de garder les pieds sur terre, en ancrant mes activités dans une utilité pratique. Mes idées et mes conclusions ont un impact réel. Elles nourrissent non seulement mes recherches, mais aussi mon enseignement, car je peux donner des témoignages et des exemples concrets à mes étudiants. »

Enseignant principalement à des étudiants en MBA et Executive MBA, Fabian cultive la continuité entre ses rôles d'enseignant, de chercheur et de conseiller. À tel point qu'il a créé deux cours optionnels reflétant ses obsessions de toujours : l'un sur l'entreprise familiale, bien sûr, et l'autre, moins conventionnel, sur la résilience, qu'il a initialement surnommé « Comment échouer lamentablement ».
 

Son approche unique mais pragmatique lui vaut la confiance de nombreux acteurs du monde des affaires, ainsi que de nombreuses récompenses, un atout qu'il sait mettre à profit au sein de la chaire Entreprises familiales. Il a récemment lancé les CFO meetings, une sorte de groupe de soutien destiné à ceux qui ne communiquent habituellement qu'à travers des feuilles de calcul.

« Chaque famille est différente, et chaque entreprise familiale est différente », dit-il. « Mais à travers cette singularité, je vois des traits communs, en particulier chez la prochaine génération. Ils ont moins peur de s'ouvrir et de demander des conseils en matière de leadership. C'est notre rôle, en tant que chercheurs, de leur offrir ce genre d'espaces, de les aider à naviguer dans des environnements complexes, et de recueillir et diffuser leur expérience et leurs connaissances afin que d'autres puissent en bénéficier. » Après tout, si la nouvelle génération nous apprend quelque chose, c'est que même les esprits les plus brillants réfléchissent mieux après une bonne heure de thérapie introspective.

Dates clés

Depuis 2024: Professeur de Management, Psychologie et Entreprises familiales, EDHEC Business School (France)

2024: PhD en Psychologie, Technical University of Chemnitz (Allemagne)

Depuis 2020: Research Fellow, Goethe University of Frankfurt (Allemagne)

Depuis 2017: Membre du conseil d'administration, Family Firm Institute 

Depuis 2016: Research Fellow, University of Mannheim (Allemagne)

2015-2024: Professeur associé, EDHEC Business School (France)

2011-2014: Assistant Professor de Management, INSEEC et Adjunct Professor, Stetson University of Florida (Etats-Unis)

2011: PhD en Business Studies, EBS University & WHU Otto Beisheim School of Management (Allemagne)

2008: Consultant M&A, Hamburg (Allemagne)

2004-2007: Consultant international M&A, New York (Etats-Unis)

2004: Master of Business Administration (MBA)

Pour en savoir plus sur Fabian Bernhard

• Voir sa page EDHEC Business School
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Références

(1) Bernhard, F. (2011). Psychological ownership in family businesses. Three essays on antecedents and consequences. Lohmar, Germany: Eul Verlag.

(2) Bernhard, F. (2025). Self-Conscious and Moral Emotions in Collectives. Springer. https://doi.org/10.1007/978-3-658-48206-0

(3) Bernhard, F. (2024). Pride in family businesses: Authenticity, hubris, and cultural insights. Journal of Business Research, Volume 176. https://doi.org/10.1016/j.jbusres.2024.114597

(4) Bernhard, F. & Labaki, R. (2021). Moral emotions in family businesses: Exploring vicarious guilt of the next generation. Family Business Review, Vol. 34, issue 2, pp. 193-212. https://doi.org/10.1177/0894486520941944

(5) Bernhard, F. (2020). On the Emotions that Spark Innovative and Entrepreneurial Behaviors in Employees. Innovation Management: Edward Elgar.  https://doi.org/10.4337/9781789909814

(6) Stamm, I., Bernhard, F., et al. (2024). Marriage: An institution you cannot disparage? Evidence on the marriage norms of entrepreneurs. Small Business Economics, Vol. 63, issue 1, p.523. https://doi.org/10.1007/s11187-024-00872-9